Faust. Der Tragödie erster Teil

Der Gelehrte Heinrich Faust ist verzweifelt, weil ihm trotz aller Studien die wahre Erkenntnis verwehrt bleibt. Er schließt einen Pakt mit dem Teufel Mephisto und wird verjüngt. Es folgt die Tragödie um die junge Margarete (Gretchen), die er verführt — sie verliert Mutter, Bruder und Kind und wird zum Tode verurteilt. Faust I endet offen: Gretchen ist „gerettet", Faust geht mit Mephisto weiter.

Im „Prolog im Himmel" wettet Mephisto, dass er Faust vom rechten Weg abbringen kann. Gott lässt ihn gewähren, weil er überzeugt ist: „Ein guter Mensch in seinem dunklen Drange ist sich des rechten Weges wohl bewußt." Diese Wette ist der Rahmen, der über der ganzen Tragödie steht — sie wird in Faust II entschieden.

Die berühmte Frage „Wie hast du's mit der Religion?" stellt Gretchen Faust im Marthens Garten. Sie will wissen, ob er gläubig ist. Faust antwortet ausweichend („Gefühl ist alles; Name ist Schall und Rauch"). Heute steht „Gretchenfrage" für jede unangenehme, aber unausweichliche Gewissensfrage.

Gretchen ist nach Fausts Flucht ledig schwanger, hat ihre Mutter und ihren Bruder verloren und ist gesellschaftlich völlig geächtet. In ihrer Verzweiflung und ihrem religiösen Wahn ertränkt sie das neugeborene Kind. Goethe orientiert sich am realen Frankfurter Fall der Susanna Margaretha Brandt (hingerichtet 1772), an dem er als junger Jurist beteiligt war.

Goethe arbeitete über sechzig Jahre an Faust. Faust I trägt deshalb Spuren beider Epochen: die jugendliche Wucht des Sturm und Drang (in der Gretchen-Tragödie) und die abgeklärte Ordnung der Weimarer Klassik (im Prolog und der Rahmenstruktur). Im engeren Sinn gilt Faust I als Hauptwerk der Weimarer Klassik.

Faust I erschien 1808 als „Faust. Eine Tragödie." Die Uraufführung fand 1829 in Braunschweig statt. Faust II wurde erst 1832, kurz nach Goethes Tod, posthum veröffentlicht. Vorher hatte Goethe schon 1790 ein „Faust. Ein Fragment" publiziert.